Hablando con la gente o con mis alumnos me doy cuenta de que reina una gran confusión respecto a cuáles son los principales problemas del medioambiente. Es cierto que varias cuestiones pueden estar estrechamente relacionadas, pero no es lo mismo la extinción de una especie que la acumulación de residuos plásticos en las playas, por más que la primera pueda estar causada (en parte o totalmente) por la segunda.

El problema número uno es el del calentamiento global. ¿De qué se trata? Básicamente, de que emitimos diariamente una ingente cantidad de dióxido de carbono, de metano y de otros gases que producen un efecto conocido como el efecto invernadero. Antes de la era industrial, el calor que ingresaba a la atmósfera proveniente del sol, el calor que la actividad humana producía, etc., era eliminado de la atmósfera porque esta era menos “densa”. La enorme actividad industrial del último siglo y medio, sumada a la movilidad, al consumo, etc., ha hecho que la atmósfera se vuelva más “densa” y más susceptible de retener el calor que llega a ella. De allí la comparación con un invernadero: fuera puede hacer frío, pero las plantas que están dentro se mantienen en una temperatura media o alta porque el recubrimiento de vidrio o de plástico del invernadero retiene el calor.

Muchas personas confunden el problema del calentamiento global con otras cuestiones diferentes. Por ejemplo, la contaminación del aire que vemos en las grandes ciudades. Quienes vivimos en el centro de una gran ciudad respiramos un aire impuro o de baja calidad. Evidentemente, no es el aire puro de la montaña. Lo importante es distinguir lo siguiente. Cada vez que pasa un auto enfrente de casa, emite una serie de gases que tienen dos efectos. El efecto más inmediato es el de la contaminación del aire: termino respirando aire impuro que me expone a posibles enfermedades respiratorias. Luego está el efecto mediato, que es el de contribuir al calentamiento global de la atmósfera.

Insisto en la importancia de separar ambos problemas. Por ejemplo, en el Londres de fines del siglo XIX el aire se había vuelto irrespirable (al menos en ciertas zonas) por la combustión de carbón y leña en las fábricas. No obstante, hace 150 años aún no se podía hablar de calentamiento global de la atmósfera, simplemente porque este último es un proceso de largo plazo que requiere de mucha emisión a lo largo de muchas décadas.

La contaminación de la atmósfera es un problema muy serio, pero es un problema local. Gracias a una política de mejora de la calidad del aire, una ciudad puede revertir la situación, pero de todos modos seguirá expuesta al problema global del calentamiento de la atmósfera.

Por ejemplo, hoy un gran problema es el dióxido de nitrógeno que emiten los autos o las centrales eléctricas que aún usan hidrocarburos. Una ciudad sin autos o con solo autos eléctricos y con centrales de producción de energías renovables eliminaría este problema. (Dejo por el momento de lado el problema que causa la extracción y el reciclado del litio, que es todo un tema importante.) Otro gran tema es el monóxido de carbono. A la gente le gusta encender el hogar en el invierno, pero la sumatoria de cientos de miles de hogares con combustión de leña durante varias semanas del invierno lleva a una presencia importante de monóxido de carbono en el aire que se respira.

Otro problema distinto tanto del calentamiento global como de la contaminación atmosférica es el de la capa de ozono. La capa de ozono es una película que recubre toda la atmósfera y que nos protege de las radiaciones ultravioletas que llegan del sol (los rayos UV de tipo B). El problema de la capa de ozono es que esta molécula (O3) es sensible a ciertos compuestos que contienen clorofluorocarbonados. Hoy el uso de muchos de estos compuestos está prohibido, con lo cual se pudo detener el tamaño del agujero producido a la capa de ozono. Sin embargo, el nitrógeno en la atmósfera y los compuestos clorofluorocarbonados usados actualmente en la refrigeración siguen representando un enorme riesgo para la capa de ozono.

Como espero que quede claro, es importante distinguir el tipo de emisiones para individualizar el problema. Claro que si emitimos todo tipo de gases en cantidades irrestrictas, vamos a tener los tres problemas mencionados: calentamiento global de la atmósfera, contaminación del aire sobre todo en las zonas urbanas e industriales y agujero de la capa de ozono.

Otro problema es el de los residuos de plástico. De nuevo: es importante distinguir esta cuestión de las tres restantes, aunque a veces la causa sea (total o parcialmente) la misma. Por ejemplo, para producir plástico es necesario usar hidrocarburos (los plásticos biodegradables recién se están introduciendo en el mercado). Por tanto, al producir una botella de plástico emitimos gases de efecto invernadero (que aumentan la temperatura global) a la vez que creamos un producto difícil o imposible de reutilizar, con lo cual va a parar a la basura o a los basurales a cielo abierto que son nuestras playas y mares.

En quinto lugar podemos poner el uso y abuso de fertilizantes, plaguicidas y pesticidas de la agricultura contemporánea. El mayor rinde por hectárea del cultivo de la tierra trae aparejado la contaminación del aire y del agua. Uno de esos problemas es la abundancia de nitrógeno, lo que lleva a la eutrofización de los ríos y los mares (al haber más nitrógeno en las aguas hay más algas, lo que lleva a la muerte de los peces que vemos ya casi a diario, aparte del descalabro de todo el sistema).

Por supuesto, parte de la solución de casi todos estos problemas está en una vuelta a una forma de vida más ecológica o natural o sustentable. Si por ejemplo vamos al trabajo a pie o en bicicleta, seguramente pondremos nuestro granito de arena en lo que hace a la solución de los primeros dos problemas (calentamiento global y contaminación ambiental). Si aparte compramos tomates y lentejas biológicas u orgánicas, pondremos nuestro granito de arena con vistas a una reducción de la contaminación de la agricultura convencional, etc.